"For den sande magthavers egentlige hensigt er lige så grotesk som utrolig: han vil være den eneste. Han vil overleve alle, for at ingen skal overleve ham. For enhver pris vil han undgå døden, og derfor skal der ingen være, overhovedet ingen, som kan volde hans død. Så længe der er mennesker til, uanset hvem de er, vil han aldrig føle sig sikker. Selv hans vagter, kan vende sig mod ham. Beviset for, at han i hemmelighed altid er bange for dem, han befaler over, er let tilvejebragt: og hele tiden nærer han ligeledes frygt for sin nærmeste omgivelser."

Digterens hverv består af fem udvalgte essays fra Canettis essaybind Das Gewissen der Worte.